En los años 40 mientras pasea de noche por una playa del Campo de Gibraltar una mujer joven, librera local y trabajadora transfronteriza, se encuentra con un buzo herido. No pide ayuda a nadie, ni a la vecina, ni a la Guardia Civil, ni al ejercito…es tan bueno el ambiente y la seguridad ciudadana en esas fechas, que se lleva al herido a su casa. Lo cuida, le ayuda a sanar, le pone en contacto con la unidad del ejército italiano a la que pertenece, acepta espiar los barcos militares británicos en Gibraltar…se enamoran irremediablemente.
Desde Algeciras como base, los militares italianos lanzaron unos 10 ataques con torpedos adaptados para ser gobernados por dos marinos (en realidad eran minisubmarinos) que fijaban su carga explosiva en los barcos fondeados o atracados en el puerto de Gibraltar. Misiones casi suicidas que provocaron numerosas averias, hundimientos y gran alarma en los puertos controlados por los britanicos durante la II guerra mundial.
En El Italiano, Arturo Perez Reverte hace coincidir varios géneros literarios (bélico, espionaje, histórico, intriga, romántico, de viajes…) en el transcurso de la novela. El relato está impregnado de un halo de fascinacion por la valentía, el arrojo, el sacrificio, la camaradería, el patriotismo, el deber por cumplir…hacia los pilotos italianos de los torpedos humanos que el Eje lanzaba contra los Aliados. El ideario del bando admirado es inocuo, inocente, invisible...
En 1954 estas aventuras militares italianas submarinas fueron llevadas al cine como “Siluri umani”, protagonizada por Raf Vallone.
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